Николай Николаевич родился 1 января 1934 г. в Москве. С отличием окончил биологический факультет МГУ. В новосибирский Академгородок переехал в 1964 г. Работал ученым секретарем Президиума СО АН СССР, старшим научным сотрудником лаборатории генетики популяций ИЦиГ СО АН СССР.
Вернувшись в Москву, занял пост председателя Государственного комитета по охране природы, а затем - министра природопользования СССР. Разработал новую концепцию охраны природы с помощью экономических рычагов управления. Автор работ в области зоологии, теории эволюции, генетики, истории.