Член-корреспондент АН СССР (1958), доктор технических наук (1941), профессор (1941). Геофизик. Специалист в области металлургии и горного дела, вскрытия, шахтного строительства, систем разработки полезных ископаемых и механизации горных работ.

Окончил Екатеринославское горное училище (Днепропетровский горный институт) (1912). Начал трудовую деятельность в угольной промышленности Донбасса, где руководил рядом шахт и рудников (1912-1920). Помощник райуполномоченного Центрального правления каменноугольной промышленности (Макеевка, Донбасс, 1920-1921). Далее работал в ЦК Всероссийского съезда горнорабочих (1921-1922), зав. отделом механизации «Донугля» (1923-1928). В 1928 г. подвергся репрессии в числе 53 обвиняемых по сфальсифицированному «шахтинскому делу» и был осужден на 6 лет. Освобожден в 1933 г. До лета 1930 г. работал в особом бюро при ОГПУ (Москва).

С 1930 г. в Сибири: зам. главного инженера проектно-строительного бюро в Новосибирске, инженер, зав. отделом капитальных работ, главный инженер проектного управления комбината «Кузбассуголь» (1931-1936), начальник технического отдела шахты им. Сталина (Прокопьевск, 1936-1938), научный сотрудник Кузнецкого научно-исследовательского угольного института (1938-1940). В 1940-1944 гг. - зав. кафедрой шахтного строительства в Томском индустриальном институте.

Организатор и первый директор Горно-геологического института Западно-Сибирского филиала АН СССР (1944-1957) и Института горного дела СО АН СССР (1957-1972). Зав. отделом разработки угольных месторождений Института горного дела (1972-1979). Зав. кафедрой Новосибирского института военных инженеров транспорта (позднее Новосибирский институт инженеров железнодорожного транспорта).

Н.А.Чинакал внес громадный вклад в изучение и создание систем разработки мощных угольных пластов, в решение проблемы устройства железорудной базы для сибирской металлургии. Основное направление научной деятельности связано с изучением и решением проблем механизации добычи угля, шахтного строительства, систем разработки полезных ископаемых.

Лауреат Ленинской премии (1966).

Награжден многочисленными орденами и медалями.